미국 독립 전쟁 때 영국을 미국 땅에서 몰아내는 데 결정적인 도움을 주었던 프랑스는 미국이 독립 선언 100주년을 맞자 이를 기념하기 위해 민간 차원에서 선물을 준비하였다. 기금은 복권과 디너 파티를 통해 모금되었고, 젊은 조각가 프레데릭 바르톨디가 제작을 맡았다. 여신상 내부 철탑의 철골 구조 설계와 해체, 분해, 재조립을 맡은 사람은 에펠탑을 건축한 귀스타브 에펠이었다.

자유의 여신상은 1875년 작업을 시작해 미국 독립 100주년인 1876년에 완성할 예정이었으나 자금 부족으로 지체되어 1884년에야 완성을 보았다. 여신상은 1885년 부분별로 해체되어 214개의 상자에 담긴 뒤 군함에 실려 미국으로 보내졌다.자유의 여신상이 디디고 있는 받침대는 1877년 건축가 리차드 M.헌트가 디자인하여, 1883년 만들기 시작하였고 1884년 완성되었다. 자유의 여신상은 1년 동안 받침대 제작과 재조립 과정을 거쳐 1886년 제막식을 가졌다. 

자유의 여신상은 원래 '세계를 비치는 자유(Liberty Enlightening the World)'로 불렸다고 한다. 오른손에는 횃불을 높이 쳐들고, 왼손에는 독립 선언서를 들고 있는데, 이 선언서에는 미국 독립일인 1776년 7월 4일이라는 라틴 숫자가 새겨,져 있다. 머리 위 왕관에 달린 7개의 가시는 7대양 7대주를 가리킨다. 입고 있는 옷(토가)은 민주주의의 기초를 다진 로마 공화국을 기념하며, 발 아래 부숴진 족쇄는 노예 해방을 뜻한다. 여신상 외관은 작가 바르톨디가 자신의 어머니를 모델로 했다고 한다. 1984년 세계 문화유산에 등록되었다.

자유의 여신상은 리버티 아일랜드(Liberty Island)에 위치하고 있는데 리버티 아일랜드까지 가는 사우스 페리는 배터리 파크에서 탑승하면 되고 30~45분 정도 소요된다. 자유의 여신상 내부는 엘리베이터로 타고 올라가 볼 수 있다. 자유의 여신상과 인근의 엘리스 섬은 미국 국립공원으로 지정되어 있다.

▲ 자유의 여신상: 자유의 여신상의 무게는 225t, 대좌(받침대) 높이가 약 47.5m, 동상 자체의 발끝에서 횃불까지의 높이가 46m이다. 지면에서 횃불까지의 높이는 93.5m에 이른다. 그리고 손만해도 5m, 집게 손가락이 2.44m나 된다.