1957년 10월 소련이 세계 최초로 인공위성 스푸트니크 1호 발사에 성공하였다. 이에 자극받은 미국은 서둘러 1957년 12월 6일 방가드 로켓으로 시험 발사를 시도했지만, 발사대로부터 약간 떠올라 있어 폭발하였다.

그 뒤 미국은 육군 중거리 탄도미사일인 주피터-C를 급조하고 탄도 부분에 위성용 기기를 탑재하여, 1958년 1월 31일 오후 10시 48분, 미국 플로리다 케이프커내버럴(현 케네디 우주센터)에서 미국 최초의 인공위성 익스플로러 1호를 발사하였다. 이 위성에는 반 알렌 교수가 고안한 우주선 탐지 장치가 실려 있어, 5월 23일 전지가 떨어질 때까지 반 앨런 자기장의 존재를 밝혀내는 등 과학적 성과를 남겼다. 

미국은 이후 항공우주국(NASA)을 신설하는 등 국력을 쏟아 부었다. 미국과 소련, 두 강대국 간 우주개발 경쟁이 시작되었다. 이후 유인 우주선 발사는 소련이 앞서나갔다. 소련은 1961년 4월 우주선을 발사하여 유리 가가린이 인류 처음으로 우주를 비행하였다. 그러나 곧 미국은 소련을 추월하여 1966년 3월, 제미니 8호의 우주 도킹에 성공하였다. 그리고 1969년 7월 아폴로 11호를 달에 착륙시켜 확실한 경쟁 우위를 확보하였다. 

◁ 미국 최초의 인공위성 발사 성공과 이에 기뻐하는 폰 브라운(맨 오른쪽)과 제작자들: 폰 브라운이 만든 주노-1호 로켓은 미국 최초의 인공위성 익스플로러 1호를 싣고 1958년 1월 31일 발사에 성공하였다.