제2차 세계 대전 중 세계 각국은 국제 민간 항공의 수송 체계 및 질서를 확립하기 위한 국제기구가 필요하다는 데 뜻을 같이 하였다. 이에 1944년 11월 시카고에서 미국의 요청으로 항공 운송 통제에 대한 의견을 일치시키고 동시에 항공 운송을 발전시키기 위해 52개국이 첫 모임을 가졌다. 여기서 ‘국제 민간 항공 협약(시카고 협약)’을 제정하고 ‘국제 민간 항공 기구(ICAO)’ 설치와 ‘하늘의 자유’라고 불리는 영공 개방 문제 등을 협의하였다. 

그 결과 1947년 4월 4일 국제 민간 항공의 안전하고 정연한 발전을 위해 탄생한 것이 범세계적인 각 정부 간의 협의 기구인 ICAO이다. ICAO는 1947년 10월 국제 연합의 경제·사회 이사회 산하 전문 기구로 편입되었으며, 민간 항공 부문에서 가장 중요한 국제기구로 발전하였다. 최근에는 전 세계에 걸쳐 국제 민간 항공의 안전과 질서를 강조하고 있으며 필요한 각종 국제 표준과 규칙을 제정하고 있다.  

캐나다 몬트리올에 본부를 두고 있는 ICAO는 통상 3년마다 총회를 개최하며, 시카고 협약에 가입하면 자동적으로 국제 민간 항공 기구의 회원국이 된다. 우리나라는 1952년에 가입하여 2001년 처음 상임이사국이 되었고, 2013년 5번 연속 상임이사국에 선출되었다. ICAO의 공식 홈페이지(www.icao.int)에 따르면 2014년 현재 ICAO의 가입국은 191개국이다.