지구의 날은 유엔이 정한 세계환경의 날(6월 5일)과는 달리 순수 민간운동에서 출발했다.

1970년 4월 22일, 당시 미국 스탠퍼드 대학의 자치위원장이었던 데니스 헤이즈가 날로 심각해지는 환경 파괴로부터 지구와 자연을 지키자는 운동을 벌여 미국 전역에서 2천만 명이 넘는 사람이 동참하면서 시작되었다. 그 뒤로 지구의 날은 20여 년 가까이 사람들의 기억 속에서 잊혀져 있다가 지난 1990년, 전 세계에서 약 1억 명 이상이 참가하는 대규모 환경 행사로 다시 부활하였으며, 매년 환경 단체를 중심으로 다양한 행사가 이루어지고 있다.