황현은 1855년(철종 6) 전라남도 광양에서 태어나 구례에서 살았다. 인조반정 이후에 몰락한 장수 황씨 가문은 그가 태어난 시기에 이르면 정계에 유력한 인사를 배출하지 못하고 시골 유생으로 명맥을 유지하고 있었다. 하지만 황현은 11세부터 서당에서 왕석보를 스승으로 하여 시문을 본격적으로 배워 시와 문장에 능통하였다.

1875년(고종 12) 서울에 올라와 이건창에게 시를 추천받아 당시의 문장가이며 명사인 강위, 김택영, 정만조 등과 교유하였다. 특히 이건창, 김택영과는 그후 스승과 친구 사이로 평생 동안 교유하며 지냈다. 황현은 1883년 과거 시험 보거과(保擧科) 초시에서 장원으로 뽑혔으나, 시관이 시골 사람이라 하여 2등으로 내려놓자 복시, 전시를 보지 않고 귀향하였다. 

그 뒤 부친의 뜻에 따라 1888년 성균관 복시에 응시, 장원으로 뽑혀 34세로 성균관 생원이 되었다. 그러나 갑신정변 이후 민씨 정권의 무능과 부패에 환멸을 느끼게 되자, 1890년 다시 귀향하여 속세와의 인연을 끊고 학문 연구와 후진 교육에 전념하였다.

황현은 어려서부터 전통적인 유학과 주자학을 공부하였지만, 시대적 변화에 적응하지 못하는 주자학에 만족하지 못하고 20세 이후 양명학과 실학에 관심을 기울였다. 특히 정약용의 학문에 깊은 관심을 표명하면서 그의 재주와 실용을 중시하는 태도를 높이 평가하였다. 그는 유학자적 지배층적 입장에서 동학 농민 운동을 수습하고 정치를 개혁하려 하였으며, 서양의 기술 문명은 수용하되 유교적 사상은 그대로 유지하려고 하였다.

1905년 을사조약이 체결되자 사실상 국가의 주권이 상실되었다고 보고, 중국 화이난 지방에 있던 김택영을 따라 중국으로 망명하려고 하였으나 뜻을 이루지 못하엿다. 1910년 8월 29일 일본에게 국권을 강탈당하자 통분하여 며칠 동안 식음을 전폐하다가 절명시 4편을 남기고, 9월 10일 소주에 다량의 아편을 타서 마시고 자결하였다. 

이듬해 영호남 선비들의 성금으로 "매천집"이 출간되고, 한말 풍운사를 담은 "매천야록"은 1955년 국사편찬위원회 사료 총서 제1권으로 발간되어 우리나라 최근세사 연구에 귀중한 사료가 되고 있다. 그 밖의 저서에  "오하기문(梧下紀聞)", "동비기략(東匪記略)" 등이 있다. 1962년 건국훈장 국민장이 추서되었다. 전남 구례 생가터에 영정과 위패를 모시는 사당 매천사와 그의 유품을 전시한 유물관이 있다.