민주주의는 국민이 권력을 가지고 그 권력을 스스로 행사하는 제도 또는 그러한 정치를 지향하는 사상을 말한다. 민주주의(Democracy)는 고대 그리스어의 ‘민중’을 뜻하는 ‘데모스(Demos)’와 ‘지배’ 또는 ‘권력’을 말하는 ‘크라토스(kratos)’가 합성된 용어이다. 즉, 한 사람이나 소수에 의한 지배가 아닌 다수의 민중에 의한 지배가 민주주의이다.

정치 형태로서의 민주주의는 국민 전체가 지배하는 국가 형태를 의미하며, 모든 시민이 정치에 참여하고 의사를 결정하는 특정한 정치 원리나 제도로 파악된다.

한편, 생활 양식으로서의 민주주의는 민주적인 삶의 원리를 정치 영역뿐만 아니라 생활의 모든 영역에서 실현하는 것을 말한다. 이를 실현하기 위해서는 형식적인 제도와 이념뿐만 아니라 생활 양식 및 실천 원리로서 민주적 시민 의식의 형성이 함께 이루어져야 한다. 이러한 삶의 원리에는 타인에 대한 존중과 관용, 대화와 토론, 양보와 타협, 다수결의 원리 등이 포함된다.