어떤 물질이 연소하기 위해서는 세 가지 요소가 필요하다.

(1) 연료(타는 물질)

불에 탈 수 있는 재료로 고체 연료(연탄, 나무, 종이, 숯, 초 등), 액체 연료(석유, 휘발유, 알코올, 벙커 C유 등), 기체 연료(천연가스, 뷰테인 가스, 프로페인 가스 등)가 있으며 일반적으로 고체보다는 액체가, 액체보다는 기체가 더 잘 연소된다.

(2) 발화점 이상의 온도

발화점이란 불꽃이 직접 닿지 않고 열에 의해 스스로 불이 붙는 온도로 연소를 위해서는 발화점 이상으로 온도를 높일 열이 필요하다.

(3) 산소

일정량 이상의 산소가 있어야만 연소가 일어난다. 이 세 가지의 조건 중 어느 하나라도 충족되지 못하면 연소 반응이 일어나지 않으며, 비록 연소 반응이 일어나고 있다고 하더라도 타고 있는 물질의 불은 꺼지게 된다.