원핵생물은 핵막이 없어 세포 내에 핵 구조가 없는 생물로 세균 또는 박테리아라고 부른다. 핵이 없기 때문에 유전 물질이 세포 내에 존재한다. 세균 중에는 폐렴, 결핵 등의 질병을 일으키는 것도 있고, 치즈, 김치 등을 발효시키는 데 이용되는 젖산균처럼 유용한 세균도 있다. 원핵생물은 지구 상에서 가장 오랫동안 살고 있는 생명체이며, 주로 분열법으로 번식한다. 유산균, 대장균, 포도상구균 등의 세균이 원핵생물에 속한다.

[5계의 분류 체계]