해식애의 하단부에서 파랑이나 해수의 침식 작용으로 형성된 동굴이다. 폭에 비해 높이가 높은 특징이 있으며 파도, 조류, 연안류 등의 작용을 받아서 주로 해안에 형성된다. 

해안에 주상절리가 발달된 경우, 절리에 생긴 틈바구니를 파도가 밀려와 부딪히면서 쐐기 역할을 하여 그 틈을 더욱 넓이고 암석의 연한 부분을 관통하게 됨으로써 결국 입구가 양쪽에 만들어지면서 해식동이 된다. 

해식동은 과거 해수면, 단구 등을 알아내거나 분석하는 지표로 이용된다. 이탈리아 카프리 섬의 해식동, 우리나라의 부산 태종대, 거제도 해금강, 울릉도, 홍도 등지의 해식동이 대표적이다. 

해식애는 육지가 파랑의 침식 작용을 받아 후퇴할 때 해안에 형성되는 절벽을 말하며, 대규모의 해식애는 산악성 해안에 발달한다. 해식애의 기저부가 파식으로 인해 불안정해지면 단애면에는 암설이 낙하하여 급경사의 사면이 형성된다. 해식애의 경사는 해식의 정도, 암석의 성질, 풍화 작용 등에 따라 다르게 나타난다.  

"해식애는 부산의 태종대, 거제도의 해금강, 울릉도, 홍도와 같이 큰 파랑이 밀려와 부서지는 해안에 잘 발달한다. 해식애의 밑면에는 파랑의 침식으로 해식동이 형성되고 동굴이 커지면서 절벽이 붕괴하게 되면 해식애는 뒤로 후퇴하게 된다."