사회화는 인간이 사회생활에 필요한 지식, 가치, 행동 양식, 규범 등을 배워 나가는 과정이다. 사회화는 다른 사람들과의 상호 작용을 통해서 이루어지기 때문에 어느 사회에서 어떤 사람들과 상호 작용을 하였는가에 따라 사회화의 모습이 달라진다.

사회화는 특정 시기에만 이루어지는 것이 아니라 평생에 걸쳐 이루어진다. 일반적으로 아동기에는 언어와 문자, 기본적인 생활 방식에 관한 사회화가 이루어지고, 청소년기에는 기본적인 지식과 규범, 자아 정체성 등이 형성된다. 성인기에는 개인적인 필요나 취향 등에 의해 선택적인 사회화가 이루어지고, 노년기에는 변화된 사회에 적응하기 위한 재사회화가 이루어진다.

개인은 사회화를 통해 사회의 구성원으로 성장하며, 그 과정에서 독특한 개성과 자아를 형성하게 된다. 그리고 사회화를 통해 사회 구성원들 사이에 문화가 공유되며 문화를 다음 세대에 전달하여 사회를 유지하고 발전시킬 수 있다. 즉, 사회화는 개인을 사회에 적응할 수 있도록 하며 사회를 존속시키는 역할을 한다.

사회화의 중요성은 야생 소년 ‘빅터’의 사례로 알 수 있다. 1800년경 프랑스 남부 아베롱의 들판에서 11세 정도의 야생 소년이 발견되었다. 추운 날씨에도 소년은 벌거벗은 채였고, 얼굴과 몸에는 상처가 많았다. 소년은 장기간 동안 산 속에서 고립된 생활을 해 사람들의 말을 전혀 알아듣지 못하였고, 사람들이 다가서면 마치 동물처럼 이리저리 도망을 다니면서 몸을 숨기려고 하였다. 어린 시절에 사람들과 상호 작용 속에서 사회화가 이루어지지 않았기 때문에 마치 동물과 같은 모습을 보였던 것이다. 사람들은 이 소년에게 ‘빅터’라는 이름을 지어주었고, 이타르라는 의사는 빅터에게 언어와 의식주 생활을 체계적으로 가르쳤다. 빅터는 스스로 옷을 입고, 화장실을 사용할 수 있게 되었지만 끝내 언어는 배우지 못한 채 젊은 나이에 죽음을 맞게 되었다.