시대: 신라(540~576년경)

출토지: 서울 종로구 구기동 북한산 비봉

재질: 화강암

크기: 높이 154cm, 너비 69cm

지정 구분: 국보 3호

소장처: 국립중앙박물관

6세기 중엽 신라는 대외적으로 크게 세력을 확장하였다. 진흥왕(재위 540-576)은 진흥왕은 사방으로 영토를 확장하고 곳곳에 그 사실을 기념하는 비석을 세웠다. 현재 남아 있는 비는 창녕 신라 진흥왕 척경비, 서울 북한산 신라 진흥왕 순수비, 황초령비, 마운령비 등으로, 당시의 삼국 관계와 신라의 정치상·사회상을 알 수 있는 귀중한 자료이다. ‘순수’란 왕이 나라 안을 두루 돌아다니며 직접 정치나 민심을 살펴보는 것을 말하며, 순수비란 순수를 기념하여 세운 비이다

북한산 신라 진흥왕 순수비는  553년 신라가 백제로부터 한강 하류지방을 빼앗아 신주(新州)를 설치하였고, 555년 (또는 568년))에 진흥왕이 이 지역을 돌아보고 이를 기념하여 지금의 서울 종로구 구기동 북한산 비봉에 비를 세운 것이다. 화강암으로 만들어진 비의 형태는 직사각형의 다듬어진 돌을 사용하였으며, 자연 암반 위에 2단의 층을 만들어 세웠고, 윗부분이 일부 없어졌는데, 현재 남아 있는 비의 크기는 높이 1.54m, 너비 69cm이다.

이 비는 조선 시대에 무학 대사의 비로 알려져 있었다. 그러다가 조선 순조 16년(1816년)에 금석학자 김정희가 김경연과 함께 이 비를 탁본해 연구한 결과 진흥왕 순수비라는 사실을 밝혀냈고, 이듬해에는 벗 조인영과 다시 확인하고서 이 사실을 비 측면에 기록해 두었다.  비에 쓰여 있는 글은 모두 12행으로 행마다 32자가 해서체로 새겨져 있고, 그 내용은 왕이 지방을 방문한 목적과 비를 세우게 된 까닭 등이 기록되어 있는데, 대부분 진흥왕의 영토 확장을 찬양하는 내용이다.

비의 건립 연대는 비문에 정확한 연대를 알려주는 연호가 없어 여러 학설이 있는데 대체적으로 진흥왕 16년(555년)이나 진흥왕 29년(568년)으로 보고 있다. 전자는 진흥왕이 16년(555년)에 북한산을 순수하였다는 “삼국사기”의 기록을 토대로 이 때 비석을 세웠다는 것이다. 후자는 북한산비의 내용이 568년 세워진 마운령비, 황초령비와 비슷하고 비문의 ‘남천군주’를 근거로 “삼국사기”에 ‘진흥왕이 29년 10월에 북한산주를 폐하고 남천주를 설치하였다.’라는 내용과 연결하여 568년 10월 이후에 세워졌다는 것이다.

△북한산 비봉의 진흥왕 순수비 경복궁 근정전으로 이전(1972. 8. 16.) 

한편, 북한산 순수비는 봉우리 전체가 험준한 암석 덩어리인 비봉 꼭대기에 1400여 년 서있었기 때문에 오랜 세월의 풍화 작용으로 아래쪽 귀가 떨어져 나가고 6·25전쟁으로 인한 총탄자국 등 훼손이 심각한 점을 고려해 이에 대한 보호책으로 1972년 8월16일 경복궁 근정전으로 옮겨지게 되는데 당시 비석 아랫부분이 길이 7cm, 두께 3cm의 철심으로 암반에 견고하게 연결되어 작업이 상당히 어려웠다고 한다.

△북한산 신라 진흥왕 순수비의 복제비 제막식(2006. 10. 19.)

이후, 북한산 순수비는 1989년 다시 국립중앙박물관 전시실로 옮겨져 보호를 받게 되고, 순수비가 있던 자리에는 순수비가 있었다는 안내 표지석이 자리 잡았지만, 2006년 10월 19일에는 북한산 순수비의 실물과 동일하게 3D 작업으로 제작된 복제비를 원래 자리인 북한산 비봉 정상에 세웠다.