정언 명령이란 칸트 철학에서 행위의 결과에 구애됨이 없이 행위 그것 자체가 선(善)이기 때문에 무조건 그 수행이 요구되는 도덕적 명령을 말한다.

칸트(Kant, I., 1724~1804)는 의지에 주어지는 모든 명령을 두 가지 종류, 즉 가언 명령과 정언 명령으로 구별한다. 가언 명령이란 “만일 A하고 싶다면, B를 행하라.”와 같이 조건이 붙는 명령이다. 예를 들어 “다른 사람에게 좋은 평판을 얻고 싶다면 거짓말을 하지 마라.”와 같은 문장인데, 칸트는 다른 사람에게 좋은 평판을 얻고 싶은 바람을 포기하면 그 명령을 따를 이유가 없기 때문에 가언 명령은 도덕 법칙이 될 수 없다고 보았다.

정언 명령은 “B를 행하라.”와 같이 무조건 따라야 하는 명령으로, 예를 들어, “거짓을 말하지 마라.”와 같은 문장이다. 칸트는 도덕 법칙이 정언 명령의 형식을 갖추어야 한다고 주장한다. 그리고 정언 명령이 될 수 있는 도덕 법칙으로 ‘네 의지의 준칙이 언제나 동시에 보편적 입법의 원리가 될 수 있도록 행위하라.’를 제시하고, 이것을 모든 의무들이 도출되는 궁극적 원칙이라고 생각하였다.

예를 들어 내가 누군가에게 돈을 빌리고 싶은데 갚을 능력은 없다고 가정해 보자. 그때 나는 “돈이 필요하면 갚을 수 없더라도 일단 갚겠다고 약속하라.”라는 규칙을 정한다고 해 보자. 칸트에 의하면 이 규칙이 도덕 법칙이 되기 위해서는 모든 사람들이 언제나 이 규칙에 따르기를 원하는지, 다시 말해서 보편화하여 모순에 빠지지 않는지를 검토해야 한다. 결론부터 말하자면 이 규칙은 보편적인 법칙이 될 수 없다. 모든 사람들이 거짓으로 약속한다면 아무도 그 약속을 믿지 않을 것이므로, 결국 약속이 성립할 수 없기 때문이다.

그리고 칸트는 정언 명령의 세 가지 형식을 제시하였다. 먼저 ‘자연법칙의 원리’로, “마치 너의 행위의 준칙이 너의 의지에 의해 보편적 자연법칙이 되는 것처럼 행위하라.”이다. 두 번째는 ‘목적의 원리’로, “너 자신이나 다른 사람의 모든 인격을 언제나 동시에 목적으로 대하고, 결코 한갓 수단으로 사용하지 않도록 행위하라.”이다. 세 번째는 ‘자율성의 원리’로, “너의 의지가 그 자체로 동시에 너의 준칙을 통해서 보편적 법칙을 만드는 것으로 간주할 수 있도록 그렇게 행위하라.”이다.