청 · 일 전쟁에서 일본이 승리한 후 조선은 일본의 더욱 심한 간섭을 받게 되었다. 이 때부터 일본은 조선을 지배하려는 야심을 노골적으로 드러내었다. 이에 고종과 명성 황후는 일본의 간섭에서 벗어날 방법을 찾으려고 하였다.

일본은 청·일 전쟁에서 승리하여 중국으로부터 요동 반도(랴오둥 반도)를 빼앗았다. 이는 일본이 러시아의 남하를 막고 중국 대륙에서 세력을 키우기 위한 것이었다. 이에 대하여, 일찍부터 남하 정책을 추진하고 있던 러시아는 이 지역에 오래 전부터 이해 관계를 가지고 있는 프랑스와 독일 끌어들여 요동 반도(랴오둥 반도)를 청에 돌려줄 것을 일본에 요구하였다. 이를 삼국 간섭이라고 한다.

일본은 삼국의 요구를 거절할 힘이 없었기 때문에 이에 굴복하여 요동 반도를 청에 반환하였다. 이 간섭의 보상으로 러시아는 청에 여러 가지 요구를 강요하여 1896년 만주로 이어진 철도 부설권을, 1898년 뤼순·다롄 조차권을 획득하였다. 독일은 1897년 쟈오조우 만을 조차하였고, 프랑스도 1898년 러시아의 도움을 얻어 광저우 만을 조차하였다. 삼국 간섭으로 러시아 세력의 우위가 드러나자, 일본에 대해 불만을 품고 있던 고종과 명성 황후는 러시아 세력을 이용하려는 정책을 추진하였다. 

한편, 일본 내에서는 열강의 간섭으로 인해 자신들의 전리품을 빼앗겼다는 여론이 팽배하였다. 일본의 이러한 인식은 결국 군국주의의 실행으로 이어졌다. 군비 확장에 박차를 가한 일본은 1904년 러·일 전쟁에서 승리함으로써 삼국 간섭으로 인해 늦추어졌던 제국주의 정책을 다시 획책하게 되었다.