1950년대는 미국 중심의 자본주의 진영과 소련 중심의 사회주의 진영이 날카롭게 대립하였다 .미·소의 대립은 곧 미사일 개발, 핵실험, 잠수함 건조 등 군비 경쟁을 촉발시켰다. 이러한 가운데 미국과 소련 양국은 화해를 위한 손짓을 보였다. 두 나라는 문화 교류의 하나로 상대국에 무역 전시관을 열기로 함에 따라 1959년 6월 뉴욕에 소련 전시관이, 7월에는 모스크바에 미국 전시관이 열렸다.

소련에서 미국의 첫 박람회가 공식 개장하기 하루 전인 7월 24일 미국 부통령 리처드 닉슨은 대표단을 이끌고 소콜니키 공원의 전시장에 참석하였다. 이때 소련 공산당 서기장 흐루시초프도 전시장을 방문하여 두 지도자는 미국의 가전제품 전시 코너에서 마주쳤다. 전시장에는 세탁기, 토스터기, 식기 자동 세척기 등 신식 가전제품이 갖추어져 있었다.

흐루시초프는 가전제품을 가리키며 닉슨에게 “미국 노동자들이 모두 이런 사치품을 살 수는 없겠지요?”라고 물었다. 그러자 닉슨은 즉각 맞서 “우리 미국의 철강 회사에서 일하는 노동자들이 현재 임금 인상을 요구하면서 파업 중인걸 아시겠지요? 그런 노동자들도 누구나 이 정도는 살 수 있습니다.”라고 맞받아쳤다.

◁1959년 모스크바를 방문해 흐루시초프 서기장과 '부엌 논쟁'을 벌이고 있는 닉슨: 수많은 취재진이 모형 부엌에서 갑작스럽게 열린 논쟁에 놀란 기색을 보였지만, 흐루시초프와 닉슨은 물러서지 않고 설전을 벌였다.

이에 흐루시초프는 “별로 놀랍지 않네요. 곧 완공될 소련의 주택에는 이런 것들이 완비될 것이며, 앞으로 어느 누구든지 소련이라는 나라에서 태어나기만 하면 그런 집에서 살 수 있습니다.”라고 되받았다. 흐루시초프는 소련이 미국에 앞서 스푸트니크 위성 발사에 성공한 것 등 미사일 개발을 자랑하였다. 그러자 닉슨은 미사일로 경쟁하지 말고 세탁기로 경쟁하자고 응수하였다. 이것이 유명한 닉슨-흐루시초프 '부엌 논쟁'이다.

두 사람의 설전은 다음날 미국 언론에 대서특필되면서 닉슨은 자국에서 화제의 인물로 떠올랐다. 이듬해 대선에 나선 닉슨은 민주당의 존 F. 케네디 후보에게 패했으나, 절치부심 끝에 1969년 미국의 37대 대통령에 당선되었다. 그는 1972년 대통령 자격으로 소련을 다시 방문하였다.