1976년 8월 18일 오전 10시 45분쯤. 판문점 공동 경비 구역 ‘돌아오지 않는 다리’ 남쪽 유엔군 측 제3 초소 앞에서 한국인 노무자 5명이 미루나무의 가지를 치고 있었고, 미군 장교 2명과 한국군 장교 1명을 포함, 모두 11명의 장병들이 이들을 호위하고 있었다. 

△판문점 도끼 만행 사건(1976. 8. 18.)

이때 2명의 북한군 장교와 10여 명의 북한군이 다가와 가지치기 작업을 중단할 것을 요구하였고, 여름만 되면 무성한 잎이 관측소 시야를 가로막아온 터라 미군 장교는 이를 무시하고 작업을 강행하였다. 그러자 곧 인근 초소에서 20여 명의 북한군이 증원되어 곡괭이와 도끼 등을 유엔군에게 휘둘러 미군 장교 2명을 살해하고 나머지 9명에게도 중경상을 입혔고 북한군은 유엔군 차량 3대까지 파손하고는 황급히 북쪽으로 도주하였다. 이 사건은 워낙 순식간에 일어난 일이라 유엔군은 대항할 틈조차 없었다고 한다.

사건 직후, 주한 미군과 한국군은 ‘데프콘 3호’(경계 상태 돌입)를 발령하고 전투 태세를 갖추었으며, 미국은 즉각 F-4 전폭기 1개 대대와 F-111 전폭기 1개 대대를 한국에 증파하고, 항공 모함 미드웨이호를 한국 해역으로 항진 시키는 등 전쟁 위기에 직면하였다.

△판문점 도끼 만행 사건의 미루나무 제거 작업(1976. 8. 20.)

그러나 북한 인민군 최고 사령관이 유감의 뜻을 표명하는 사과문을 유엔군 측에 전달함으로써 사건은 일단락되었고, 이후 9월부터는 판문점 공동경비 구역은 남과 북을 갈라 분할 경비를 하게 되었다. 

△판문점 도끼 만행 사건 규탄 시민 궐기 대회(1976. 8. 23.)